Jäsenet estradilla: Charles River
Charles River Laboratories – globaali lääkehoitojen kehittäjä
Charles River Laboratories Incorporated (NYSE: CRL) on yhdysvaltalainen, New Yorkin pörssissä listattu konserni, johon kuuluu useita life science sektorin liiketoiminta-alueita. Näistä yksi on Discovery and Safety Assessment (DSA), johon Kuopion toimipiste, Charles River Discovery Research Services Finland, kuuluu osana Discovery-yksikköä. Kuopion yksikkö on ainoa Suomessa ja yksi kahdestakymmenestä Discovery-keskuksesta, joista muut sijaitsevat Euroopassa ja Yhdysvalloissa.
”Paikallisyhtiö täällä on perustettu vuonna 2000 ja operatiivinen toiminta alkoi 2001. Silloin yhtiön nimi oli Cerebricon Ltd. Aloitin myös itse tässä yrityksessä tutkijana ja pohjakoulutukseltani olen biologi Myöhemmin yritysostojen myötä yrityksestä tuli Charles River Discovery Research Services Finland (CRL DRS) vuonna 2009. Kuopiossa henkilöstöä on tällä hetkellä hieman yli 140 ja lähitulevaisuudessa määrä odotettavasti kasvaa uusien rekrytointien myötä. Erityisesti seuraavan viiden vuoden aikana yrityksen kasvun odotetaan olevan voimakasta siirryttyämme uusiin laajennettuihin toimitiloihin”, kertoo Antti Nurmi, CRL DRS:n General Manager.
Tutkimusalueet ja prekliininen kehitys
”Kuopiossa on pitkälti keskitytty pitkäaikaisiin, kroonisiin neurologisiin sairauksiin, esimerkiksi Alzheimerin tautiin ja Parkinsonin tautiin, mutta myös aivo- ja selkäydintraumoihin sekä aivohalvauksiin. Vuosien varrella, olemassa olevien menetelmiemme ja teknologioidemme avulla olemme tehneet tutkimusta myös muille osa-alueille kuten syöpätutkimukseen, metabolisiin sairauksiin tai sydän- ja verisuonisairauksiin. Skaala on lopulta melko suuri ja tulee varmasti tulevaisuudessa kasvamaan”, Nurmi kertoo.
Discovery-toiminta on hyvin pitkälle prekliinistä lääkekehitystä eli alkuvaiheen lääkeaihioiden tutkimusta eri kehitysvaiheissa. Pääsääntöisesti painopiste on alkuvaiheen tehon testaamisessa eli ennen siirtymistä ihmiskokeisiin. Charles River tekee tiivistä yhteistyötä myös muiden toimipisteidensä kanssa, joissa tutkitaan joko vielä aikaisempaa tai myöhempiä kehitysvaihetta, esimerkiksi lääkeaihioiden turvallisuutta. Vuosien varrella Charles River globaalina organisaationa on ollut tärkeässä roolissa markkinoille päätyneiden hoitomuotojen kehitystyössä.
Charles Riverin asiakkaita on aina pienistä start-up yrityksistä suuriin lääke- ja bioteknologiayrityksiin saakka. Leimallista on se, että valtaosa liiketoiminnasta tulee USA:sta, loput Euroopasta ja Aasiasta, USA:n osuuden ollessa noin 65–70 %. Charles River on maailmanlaajuisesti tunnettu ja lisäksi palveluportfolio on muotoiltu siten, että asiakas saa tarvittaessa koko lääkekehitysohjelman prekliiniset palvelut ja tutkimukset saman katon alta. Kaikki tutkimus on palvelututkimusta asiakkaille ja Charles River ei tee omaa lääketutkimusta. Tämän sijaan tehdään niin kutsuttua sisäistä tutkimus- ja kehitystyötä, joka tarkoittaa jatkuvaa palvelutarjooman kehittämistä ja parantamista omin satsauksin tai yhdessä asiakkaiden kanssa. Palveluiden kehittäminen voi pitää sisällään myös esimerkiksi tietyn teknologian hankkimista yritysostojen keinoin.
”Discovery-vaihe lääkekehityksessä on tietyllä tavalla kokeellista, jolloin regulaatio ei ole samankaltaista kuin esimerkiksi turvallisuuteen liittyvissä Safety Assessment -tutkimuksissa. Toki meitä ohjaavat kunkin maan tälle toimialalle asetetut lait ja asetukset. Lisäksi oman toimialan tuomat standardit ja akkreditoinnit kertovat asiakkaillemme, että me täytämme tietyt vaatimukset, joita he edellyttävät. On tärkeää olla alan luotettava ja laadukas partneri.”
Antti Nurmi. Kuva: Eeli Gröhn.
Tavoitteena lääkekehitysohjelmien nopeutuminen ja kehittyminen
”Charles Riverin yksi päätavoite on, että lääkekehitysohjelmasta voidaan ottaa vähintään vuosi pois. Käytännössä tämä tarkoittaa, että tietyt lääkekehityksen vaiheet voidaan käydä läpi nopeammin ja tehokkaammin. Vielä tänäkin päivänä yksittäisen lääkkeen kehittäminen vie helposti noin kymmenen vuotta. Yhdenkin vuoden säästö on tässä prosessissa todella merkittävä. Viime kädessä suurin osa ajasta menee kliinisiin kokeisiin ja niiden tulosten läpikäymiseen, joka on myös rahallisesti kehityksen kallein vaihe. Työn lisäksi, pystymme säästämään myös merkittävästi kustannuksia. Joskus kyseessä voi olla myös lääkeaihio, jolla ei ole menestymisen edellytyksiä ja tällaisessa tapauksessa etua on siitä, mitä varhaisemmassa vaiheessa kehitysohjelma keskeytetään”, Nurmi jatkaa.
Tekoälyratkaisut ovat tulleet osaksi myös Charles Riverin toimintaa ja niitä käytetään aktiivisesti. Osissa organisaatiota on otettu käyttöön AI-avusteinen lääkedesign ja myös osa yrityksen asiakkaista on sitoutunut keinoälyavusteisiin lääkekehityshankkeisiin. Nämä hankkeet keskittyvät pääsääntöisesti alkuvaiheen kehitykseen, vaikkakin keinoäly ja koneoppiminen tulevat kovaa vauhtia mukaan lähes kaikkeen CRL:n toimintaan vahvasti.
Kumppanuuksissa vastavuoroisuus on tärkeää
”Yleensä kumppanuuksia solmitaan strategisesti koko konsernin tasolla, eli pyrimme löytämään kumppanuuksia, joista useammat keskuksemme voivat yhteisesti hyötyä. Nämä kumppanuudet voivat liittyä teknologioihin tai puhtaasti liiketoiminnan edistämiseen. Voimme näin yhdistää esimerkiksi Charles Riverin ja kumppanin voimavarat. Paikallisina kumppaneinamme on yrityksiä sekä Itä-Suomen yliopisto, jonka tutkimusryhmien kanssa teemme tiivistä yhteistyötä.”
”Erityisesti prekliinisen kuvantamisen osalta meillä on pitkä historia A.I. Virtanen instituutin kanssa, jossa on magneettikuvantamisen kovaa osaamista. Voisin sanoa käsi sydämellä, että ilman linkkiä sinne, meillä tuskin olisi sellaista kuvantamisosaamista, mitä tänä päivänä ja hyvä yhteistyö instituutin sekä Olli Gröhnin vetämän tutkimusryhmän kanssa jatkuu edelleen.”
”Yritysyhteistyössä palvelut ja mallit liikkuvat molempiin suuntiin tarpeen mukaan, ja toisinaan meillä voi olla myös yhteisiä asiakkaita. Kuopiossa vallitsee vahva yhteishenki, ja yritykset pyrkivät tukemaan toisiaan aina tarpeen mukaan. Vaikka Charles River on jo pitkään ollut vakiintunut toimija, jaamme mielellämme kokemuksiamme muiden kanssa”, Nurmi juttelee.
Tulevaisuuden tavoitteena kukoistava life science -alue
”Olemme vuosikymmenet katsoneet Suomen rajojen ulkopuolelle ja aina ei tule huomattua sitä mitä tässä aivan lähellä on. Olemme kuitenkin tehneet vahvan jatkositoutumisen tälle alueelle ja on tärkeää myös luoda paremmin paikallisia yhteistyöverkostoja. Olemme huomanneet, että välillä on löytynyt yllättäviäkin yhteyksiä, ja aihioita, joista emme ole aiemmin olleet tietoisia ja on herännyt kysymys, miksi emme työstäisi niitä eteenpäin. Itse myös koen, että olemme itse saaneet alueelta paljon tukea ja haluan omalta osaltani antaa jotain takaisin. On tärkeää saada tämä alue kukoistamaan ja tässä näen, että Kuopio Health oli luonnollinen yhteys. On tärkeää, että Life Science ja lääkekehitys nousevat kirkkaammin alueen keihäänkärjiksi.”
Kuopio Health on tarjonnut paljon hyviä tapahtumia ja sellaisia aihepiirejä, joista on saanut paljon hyvää tietoa. Toki myös puhtaasti verkostoituminen paikallisten toimijoiden kanssa on ollut kiinnostavaa, ja tämä on mahdollistanut uusia avauksia. Esimerkkinä vuosittainen Insights-tapahtuma on hyvä katsaus, ei pelkästään Kuopion alueeseen vaan koko Suomen kenttään ja on hyvä nähdä mitä muualla tapahtuu. Suomi yleensä on melko vahvasti pääkaupunkiseutuorientoitunut ja ihmiset eivät ehkä ole kovin hyvin perillä, mitä sen ulkopuolella tehdään. Kuulemalla muiden kaupunkien ja toimijoiden tekemisistä voimme samalla jakaa tietoa omasta työstämme täällä.”
”On tärkeää tehdä valintoja tulevaisuuden suuntien suhteen, sillä tiede kehittyy jatkuvasti ja meidän pitää pysyä kehityksessä mukana. Paikoilleen ei voi jäädä ja erityisesti väestön ikääntyessä ja vaikeasti hoidettavien kroonisten sairauksien määrän kasvaessa, palvelututkimustyömme tulee olemaan tärkeässä roolissa. Työmme tulee varmasti myös muuttamaan muotoaan tekoälyn, uusien työkalujen ja erilaisten simulaatiomallien myötä. Uskon, että tulevaisuudessa hankaliinkin sairauksiin löydetään ratkaisuja tutkimuksen edetessä ja tiedon kasvaessa”, päättää Nurmi.